Mierząca niemal kilometr główna prosta na torze w Barcelonie jest jednym z najdłuższych odcinków na torach wyścigowych tego sezonu. Bolid pokonuje ten dystans w 11,5 sekundy, co jest bardzo długim czasem jak na standardy Formuły 1.
Kiedy kierowca wjeżdża na prostą, ma już włączony piąty bieg. Ma więc niewielkie pole manewru i musi skupić się wyłącznie na bardzo szybkim przejechaniu odcinka. Jak przyznaje sam Robert Kubica jest to moment, w którym można chwilę odpocząć i przygotować się do pokonania następnego okrążenia: „Kiedy siedzę w bolidzie, mam wrażenie, że prosta nigdy się kończy. Jest to doskonały moment, by zmienić ustawienia kierownicy lub skontaktować się przez radio z inżynierami”.
W jaki sposób kierowca może zmienić ustawienia kierownicy i do czego tak naprawdę służą wszystkie umieszczone na niej kolorowe przyciski? „Najważniejsze instrumenty pokładowe, którymi steruje siedzący w kokpicie bolidu kierowca pozwalają mu zmieniać ustawienia mechanizmu różnicowego, balansu hamulców i kąt nachylenia przedniego skrzydła” – wyjaśnia szef ekipy inżynierów, Alan Permane.
„Gdy zmniejsza się ilość paliwa w baku, a opony tracą przyczepność, kierowca może zmienić ustawienia parametrów jazdy, by podnieść osiągi bolidu i poprawić jego prowadzenie. Robert i Witalij dobrze wiedzą, jaki wpływ ma zmiana ustawień na zachowanie pojazdu, ale oczywiście sugerujemy im też zmiany przez radio na podstawie odczytów pomiarów telemetrycznych”.
Każdy kierowca zmienia ustawienia mechanizmu różnicowego przeciętnie raz na pięć okrążeń, ale na kierownicy znajduje się też kilka przycisków, które są wykorzystywane podczas wchodzenia w każdy kolejny zakręt. Na przykład, w Szanghaju, Witalij zmieniał ustawienia przycisku multimap podczas każdego okrążenia, aby zoptymalizować hamowanie silnikiem podczas nawrotu na zakręcie 14., który jest bardzo ostrym łukiem kończącym główną prostą. Wszyscy kierowcy zmieniają także ustawienia balansu hamulców podczas pokonywania kolejnych zakrętów.
Równie często wykorzystywany przez kierowców jest przycisk regulacji skrzydła, który został wprowadzony na początku sezonu 2009. Po naciśnięciu guzika, kierowca może zmienić kąt przedniego skrzydła o maksymalnie 6° podczas jazdy na torze. Jest to bardzo przydatna funkcja podczas sesji testowych, bo jak podkreśla współpracujący z Witalijem inżynier wyścigowy Mark Slade – „Dzięki funkcji regulacji kąta skrzydła można łatwo i szybko zmienić jego ustawienia bez potrzeby zjeżdżania do boksu serwisowego. Bardzo często wypuszczamy bolid na tor z ustawieniami wyjściowymi i prosimy Witalija, by ocenił jak zachowuje się pojazd z bardziej i mniej nachylonym skrzydłem”.
Kierowcy dobrze znają wszystkie umieszczone na kierownicy instrumenty, ale pewne ustawienia wprowadzają dopiero po otrzymaniu potwierdzenia przez radio. Na przykład, przełącznik obrotów silnika może być wykorzystywany do włączenia oszczędnego trybu pracy jednostki napędowej. Jego uruchomienie skutkuje obniżeniem obrotów, przy których zapalają się lampki do zmiany biegów. W analogiczny sposób działa przycisk 'mix', który aktywuje paliwooszczędny tryb pracy silnika. Kierownica to także miejsce, w którym wyświetlane są najważniejsze dane dotyczące wyścigu, a zwłaszcza czas okrążenia.
„Na umieszczonym na kierownicy wyświetlaczu możemy pokazywać dowolne informacje” – wyjaśnia Mark. „Z drugiej strony, nie chcemy podawać kierowcy danych o stanie pojazdu, takich, jak odczyty temperatury czy ciśnienia. Najbardziej przydatne dla niego informacje to czas okrążenia. System zapisuje najlepszy czas, a kolejne odczyty podają na bieżąco aktualny czas okrążenia w porównaniu z najlepszym dotychczasowym czasem”.
