Kobiety startujące w wyścigach bolidów jednomiejscowych zwykle nie są brane na poważnie, ale być może już wkrótce podejście to ulegnie zmianie, albowiem na horyzoncie pojawiła się Japonka Keiko Ihara, która zamierza pójść w ślady Takumy Sato.

Ihara wyścigami samochodowymi zainteresowała się w zasadzie przypadkiem, kiedy to będąc jeszcze modelką została zaproszona przez swojego szefa na tor wyścigowy. Atmosfera i dźwięk silników, w szczególności samochodów Ferrari, wywarły na Japonce tak silne wrażenie, iż zdecydowała się spróbować własnych sił w tej dziedzinie sportu.

Nie posiadając doświadczenia nabytego w kartingu, co upodabnia ją właśnie do Sato, Keiko dzięki wielkiej determinacji już w pierwszym roku startów (1999) w japońskich mistrzostwach Ferrari 355 zajęła drugie miejsce. Tym samym zakwalifikowała się do międzynarodowego finału, rozegranego oczywiście we Włoszech, który ukończyła na drugim stopniu podium.

Po tym sukcesie Ihara postanowiła skupić się na wyścigach bolidów jednomiejscowych i za namową Sato skierowała się do Wielkiej Brytanii, aby startować w Formule Renault. Powód przeniesienia się do Europy był oczywisty, gdyż nawet wydawałoby się prestiżowa Formuła Nippon nie pozwala nabyć wystarczającego doświadczenia, które pozwoliłoby chociażby marzyć o startach w Formule 1.

Po w miarę udanym sezonie 2000 przeniosła się do Francuskiej Formuły 3, jako że jej ówczesny sponsor, firma Autobacs, otworzyła właśnie w tym kraju sieć swoich sklepów. Tu wielokrotnie została uhonorowana tytułem najlepszego kierowcy dnia. Następnie po półrocznej przerwie w ściganiu Japonka wzięła gościnnie udział w rozegranej w Malezji rundzie Azjatyckiej Formuły 2000, którą wygrałaby, gdyby nie problemy z silnikiem.

W 2003 roku przyszła kolej na starty w Azjatyckiej Formule BMW, zakończone trzecią pozycją w klasyfikacji generalnej kierowców. W zeszłym roku Keiko wróciła do Japonii, by wziąć udział w Formule Dream, jednak cały czas zdawała sobie sprawę, że tylko w Europie ma szansę na odniesienie większych sukcesów.

W końcu udało jej się znaleźć odpowiedniego sponsora, w postaci producenta kosmetyków Ivy Cosmetics i w tym roku wystartuje w mocno obsadzonej Brytyjskiej Formule 3, reprezentując barwy jednego z najbardziej utytułowanych zespołów, Carlin Motorsport. To właśnie z tym zespołem Takuma Sato w 2001 roku wywalczył tytuł mistrza Brytyjskiej Formuły 3, co otworzyło mu drogę do udanej jak dotąd kariery w Formule 1.

„Lubimy przecierać nowe szlaki i pewnego dnia sukcesy w F1 zacznie odnosić kierowca płci żeńskiej”, mówi Trevor Carlin, właściciel Carlin Motorsport, będący jednocześnie dyrektorem sportowym zespołu Jordan. „Keiko dołącza do nas, aby przygotować się do wyższej formuły, idąc śladem kierowcy B.A.R, Takumy Sato, który zdobył dla nas mistrzostwo w Brytyjskiej Formule 3 w 2001 roku”.

Keiko Ihara: „Nie jest łatwo kobiecie dostać się do czołowej serii wyścigowej – czasami trudno być branym na poważnie. Dzięki wsparciu firmy Ivy zyskałam wspaniałą szansę startów w zespole Carlin Motosport i jestem zdeterminowana, aby odwdzięczyć się za okazane wsparcie rezultatami uzyskanymi na torze”.

Źródło: Carlin Motorsport, Metropolis Japan